EL TELESCOPIO MÁS GRANDE Y POTENTE DEL MUNDO

Situado en la cumbre de "El Roque de los Muchachos", en la canaria isla de La Palma, a una altura de 2.400 metros sobre el nivel del mar, se alza este nuevo observatorio.

Tras siete años de obras -cuatro más de los que estaban previstos en el calendario inicial-, los astrónomos de todo el mundo esperan descubrir nuevas estrellas, planetas y galaxias cuando esta espectacular instalación científica se ponga en funcionamiento en el año 2008. No pude evitar traéroslo hasta aquí, para que lo conozcáis, tras toparme con sus imágenes en la versión digital del diario "El Mundo".

Su construcción ha supuesto una auténtica odisea por diferentes causas. En primer lugar, hay que tener en cuenta la enorme dificultad de construir una instalación de estas dimensiones en lo alto de una cumbre, a 2.400 metros de altura. Cada uno de sus despiezados componentes (es preciso señalar que mide 41 metros de alto y pesa 500 toneladas) se ha tenido que transportar por una endiablada carretera, repleta de curvas, hasta alcanzar la cima más alta de La Palma.

Además, los trabajos se han visto continuamente obstaculizados por la nieve, el hielo e, incluso, los vientos huracanados que suelen azotar esta zona durante el invierno. De hecho, durante los tres años que duró la construcción de la estructura exterior, la obra tuvo que paralizarse desde mediados de diciembre hasta mediados de marzo por la imposibilidad de trabajar en tan duras condiciones meteorológicas.

Hoy viernes, en lo que será su presentación en sociedad, las autoridades pertinentes, junto a una más que nutrida representación de la comunidad astronómica internacional asistirán al primer ensayo técnico del GTC.

En ese instante se producirá la llamada Primera Luz, durante la cual se probarán los instrumentos científicos principales de este espectacular cazador de galaxias, cuya construcción ha supuesto una inversión de casi 130 millones de euros (provenientes fundamentalmente de la Administración central y el Gobierno de Canarias).

Si todo sale como está previsto, se espera que el GRANTECAN coloque a España en la vanguardia de la investigación astronómica, puesto que, cuando funcione a pleno rendimiento, podrá explorar los confines del Universo con una capacidad tecnológica superior a todos los telescopios actuales.

La clave de su potencia reside en su impresionante espejo primario, que mide 10,4 metros (0,5 más que el telescopio más grande que existe en la actualidad, el Keck de Hawai), lo que significa que el GTC podrá detectar no sólo los objetos más distantes del Universo, sino también otros cuerpos que se encuentran relativamente cerca, pero que emiten muy poca luz y, por tanto, son indetectables para otros telescopios menos potentes.

Dicho espejo primario se compone, a su vez, de 36 segmentos hexagonales elaborados con un material de vitrocerámica. Por el momento, sólo se han instalado 12 de los componentes de esta estructura, que parece un inmenso panel de abejas. Sin embargo, cuando estén ensambladas las 36 piezas (cada una de las cuales pesa 500 kilos), todas ellas deberán funcionar al unísono como un solo espejo, con una precisión nanométrica. Pero lo que resulta todavía más impactante es descubrir que toda la estructura del telescopio flota sobre una pista de aceite que permite deslizarlo con sólo un empujón.

Claro que no menos impresionante es descubrir la colosal maraña de tuberías que se hallan bajo el telescopio y constituyen su sistema de refrigeración: un circuito de agua que se bombea a 10 grados bajo cero y resulta imprescindible para evitar cambios bruscos de temperatura que podrían alterar la fiabilidad de las observaciones.

El GTC está llamado a descubrir sistemas planetarios desconocidos,a detectar nacimientos de estrellas, a explorar, a fondo, la enigmática naturaleza de los agujeros negros, a distinguir galaxias lejanas que hasta ahora habían sido imperceptibles, y quizás, incluso, a identificar algún nuevo gemelo de la Tierra.